이상종(사진 왼쪽에서 세 번째) 에스티알바이오텍 대표와 임직원들이 한자리에 모였다.

‘생명공학산업 메카’ 춘천에 정착

“춘천은 강원대와 한림대 교수님, 생명공학, 생명과학, 약학, 의학 등의 전문인력과 연구팀이 많아 상호교류가 유리하다고 판단했어요. 생물산업벤처기업지원센터 설립에 도움을 주셨던 교수님도 적극 추천해주셨어요.”

국내 대기업 연구소에서 일하던 이상종 에스티알바이오텍 대표가 생명공학 관련 벤처기업 설립 최적지로 춘천을 택한 이유다.

에스티알바이오텍은 춘천에서 생물산업벤처사업이 싹을 틔우던 2000년에 설립됐다. 1998년 당시 춘천은 산업자원부로부터 전국 최초 ‘생물산업시범도시’로 지정됐고, 지자체로는 처음으로 ‘생물산업벤처기업지원센터’를 운영하고 있었다.

염증억제·면역력 활성화 신물질 발견

에스티알바이오텍은 천연식물자원에서 면역력을 높이는 면역소재를 찾아내는 기술을 갖고 있다. 면역소재는 면역세포를 직접 자극해 우리 몸의 면역기능을 높여 질병에 대항할 수 있는 항병력을 높여준다.

“면역력을 강하게 한다고 해서 무조건 좋은 것은 아니에요. 바로 염증반응 때문입니다. 염증은 면역세포가 우리 몸을 보호하는 과정에서 생겨나는 자연적인 현상입니다. 그래서 염증유도와 염증억제 과정이 적절하게 조절돼야 해요. 염증억제가 제대로 일어나지 않으면 각종 만성질환을 유발하게 됩니다. 반대로 면역반응(염증반응)을 억제하는 항염증 소재는 항병력을 약하게 해서 감염예방과 암세포 제거 등의 면역기능을 약화시킬 수 있어요.”

이 대표를 비롯한 32명의 직원 대부분이 생명공학 관련 석사이상의 학위를 가지고 있는 에스티알바이오텍은 세계 최초로 항병력을 높이고 염증발생을 억제하는 면역소재를 개발했다. 이 대표는 “플레밍 교수가 우연히 푸른곰팡이에서 페니실린을 발견했듯, 천연식물자원에서 기존의 면역 소재보다 면역을 더욱 활성화시키는 물질을 찾기 위해 끊임없는 실험과 실패를 거듭했어요. 이런 과정에서 천연물 자체가 가지고 있는 면역활성을 1,000배 이상 높이고 염증까지 억제할 수 있는 신물질을 발견했다”고 설명했다.

세계 두 번째로 헌터증후군 치료제 개발도

에스티알바이오텍은 동물세포 배양을 기반으로 한 ‘단백질의약품’인 헌터증후군 치료제를 세계에서 두 번째로 개발했다.

“헌터증후군은 인구 10만 명당 1명 정도 남자아이에게 발생하는 희귀병이에요. 보통 2~4세에 증상이 나타나요. 발육이 늦고, 지능과 청력이 떨어지고, 머리가 커지는 등 기형화 돼요. 특별한 이유 없이 뼈가 부러지는 등 다양한 육체적, 정신적 퇴행을 보이다 20세를 넘기지 못하고 사망하는 질병이에요. 헌터증후군 치료제를 개발할 당시 참조모델이 없어 모든 모델을 새로 만들어야 했어요. 이런 난관을 극복하고 효소치료제 개발에 성공했죠.”

에스티알바이오텍이 개발한 헌터증후군 치료제는 ㈜녹십자에 기술을 이전해 ‘헌터라제’라는 상품명으로 식약처 허가를 받아 현재 국내에서 판매되고 있다.

이 대표는 “소규모 벤처기업이 신약 개발에 성공한 것은 지극히 이례적”이라며 “우리가 개발한 신약이 기술력을 인정받고 헌터증후군으로 투병하고 있는 아이들과 엄마들의 고통을 조금이나마 덜어줄 수 있었다는 데 큰 보람을 느끼고 있다”고 했다.

고유 ‘생물전환기술’로 자체 플랫폼 구축

에스티알바이오텍은 화학공정이 아닌 미생물 발효 및 효소 처리를 통해 새로운 물질을 만드는 생물전환기술을 바탕으로 자체 플랫폼 기술을 구축하고 있다. 이 기술은 소재탐색, 효능평가, 효능을 정교하게 조절하는 생산공정까지 일체의 과정을 최적화한 미생물 연구와 면역연구의 결과다.

에스티알바이오텍는 테스트 마케팅용으로 자체브랜드인 ‘이뮨리버’도 만들어 판매 중이다. 면역력 증강을 통해 숙취를 해소할 수 있는 신개념 숙취해소제로, 면역소재의 효능을 하루 만에 확인할 수 있다.

인류의 건강과 행복추구

에스티알바이오텍은 세계 최고의 면역소재를 개발했다는 자부심을 가지고 세계 시장의 문을 두드릴 계획이다. 2021년 말까지 남춘천산업단지에 생산공장을 준공해 더 높은 비상을 준비하고 있다.

이 대표는 “창업 당시부터 ‘인류의 건강과 행복을 추구하고 미래를 준비하는 기업’이라는 기업이념을 정하고 이를 실현하기 위해 사업아이템으로 면역소재를 선택하고 마침내 성공했다”며 “앞으로 더 많은 사람들이 우리 회사제품으로 더 건강하고 활기차고 행복한 삶을 누릴 수 있기를 바란다”고 말했다.

주소 춘천시 소양강로 56 바이오벤처플라자 바이오 4동 3-8호

연락처 258-6321

홈페이지 http://strbiontech.co.kr

생산품 고활성 면역소재(식품, 건강기능식품, 의약품용)